征兆一：军事强悍，财政空虚。
在一个帝国覆灭之前，往往会出现一个局面，财政千疮百孔，军事力量却异常强悍。汉帝国在朝堂上虽然内斗厉害，外戚和宦官轮番掌权，财政穷得要靠卖官鬻爵维持，但是对外则是毫不手软，依旧保持着对外的强势。军事是财政的下游，军事崩溃总是滞后于财政崩溃。这就是王夫之所感叹的国恒以弱灭，汉以强亡。
其实何止是汉朝，历史上的其他帝国亦是如此。当帝国扩张到它的自然边界，对外的征服再也无法覆盖征服的成本。为了维持帝国边界，每年财政收入的大半都用于军事，最终货币不断贬值，内部骚乱不断，军费开支进一步加剧。向民间征收的税赋越多，税源就越枯竭，财政就越是日渐衰败，这成了帝国崩溃的恶性循环。
从财政的角度看，第三第帝国的崩溃。战前的德国表面极其强大，财政却正在走向崩溃，收入只有开支的一半，难以维持其庞大的军队与庞大的投资建设，破产近在眉睫，这才是其铤而走险，迫不及待发动战争，走上崩溃之路的根本原因。
征兆二：重大突发事件暴露治理体系的脆弱
帝国之所以能称为帝国，在初期往往拥有碾压周边其他国家的高效治理体系，比如体制稳定、信息通畅、税收效率、动员能力等等。在罗马崩溃前的3世纪危机，尽管危机不断，起义政变频发，26个皇帝里有25个死于非命，但帝国的大多数地方依然有着辉煌繁荣的外景，宽阔畅通的大道连接帝国的各个省份，帝国军团勤勉的工作剿灭盗匪与蛮族，全世界都在向强大的罗马进贡纳税。还有一群精明能干的官聊在夜以继日地工作，试图纠正过去的错误，使帝国重返辉煌。
真正给罗马致命一击的恰恰是一个突发的危机。公元4世纪，地球的寒冷达到了顶峰，失去生机的蛮族开始疯狂入侵。当时的罗马人形容道，各种从来不曾听过名字的野蛮人潮水一般不断冲出森林或草原。公元476年，日耳曼人蛮族领袖奥多亚克废黜西罗马末代皇帝，所有人都平静地接受了这个帝国寿终正寝。用艾略特的话来说，世界就这样告终，不是嘭的一声，而是嘘的一声。奥匈帝国亡于萨拉热窝的一声枪响，苏维埃的加盟国在切尔诺贝利之后开始离心离德。
帝国虽衰，余威仍在。在常规灾难前，帝国往往保持着很强的韧性，只有重大的天灾人祸、战争瘟疫等突发事件，才能把帝国的脆弱突然暴露在所有人面前。在这之后，所有人才渐渐接受了他的衰落，开始策划他的结局。
征兆三：社会极度撕裂
帝国末期的社会撕裂不仅体现在政治、宗教、经济和意识形态等领域，也开始进入个人生活的领域。以前廉洁大家的社会理想已经破，对社会的公约数变得越来越小，不同种族、阶层、代际、性别信仰间寻求共识越来越困难，党派林立，各自为政，没有哪一股力量能统摄全局，开始普遍抱怨时局的动荡，窥探生活之艰难。他们组骂奸商，咒骂政客，担心这个世界的走向和自己未来的命运。一旦帝国失去了共识的底线，合作的基础也就丧失了，最终只能依赖暴力来维系秩序。托克维尔曾这样形容被大革命摧毁前的法兰西帝国，法国各阶层、各区域的人们彼此隔绝、互相怨恨而老死不相往来的没有王权，是无限扩展、蓬勃有力的。最终，在帝国崩溃时，法国成了所有人反对所有人，社会各阶层轮流上断头台的人间炼狱。
征兆四：决策层变得极度愚蠢
在帝国后期会出现一个现象，政府常常实行杀敌一百，自损1000，严重损害自身利益的渔政。比如拿破仑一意孤行的入侵俄国、日本偷袭珍珠港等等。之所以会这样，往往有两个原因，一个是对自己迷之自信，无视一切相反观点和事实，另一个则源自对敌人的低估。
20世纪70年代，美国的经济和外交连连挫败，在这种背景下，苏联的决策者认为美国的崩溃近在眼前。苏斯洛夫公然宣称美国将步英法之后陈走向不可逆转的衰败，勃列日涅夫更是自信满满地宣布，历史正站在我们这一边。就连美国的基辛格也在私下里低语，苏联将赢得历史的桂冠。越无知越骄傲，越愚蠢越自信，这些幼稚而盲目的乐观如同毒药一般侵蚀了苏联领导人的理智，促使他们在70年代的后半段采取了一种激进而冒险的外交策略。他们坚信美国的衰落已是定局，而苏联的崛起则是指日可待，开始十面出击，四面树敌。然而，苏联的国力难以支撑其野心，美国借机联合了苏联自己培养出的众多敌人，编织出了一张旨在扼杀苏联生机的庞大联盟网络。正如一句话所说，帝国不一定亡于衰落，却一定亡于愚蠢。
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